惶： 惊慌。恐： 害怕、恐惧。语出《史记·万石张叔列传》：“建读之，曰：‘误书!马者与尾当五，今乃四，不足一，上谴死矣!’甚惶恐。其为谨慎，虽他皆如是。”
西汉大臣石奋曾侍候汉高祖，高祖和他谈话，喜欢他的恭敬。高祖召他姐姐来封为妃子，让石奋任中涓，把他家迁到长安城里的中戚里。汉文帝时，石奋当上了太中大夫。汉孝景帝即位，石奋长子石建，二子石甲，三子石乙，四子石庆，都因为品行善良，孝敬父母，办事谨严，做官做到了二千石。于是景帝说：“石君和四个儿子都是二千石官员，作为臣子的尊贵光宠竟然集中在他一家。”称呼石奋为万石君。万石君的儿孙都孝顺有礼，其中长子石建更为突出。他虽身为高官，但每隔几天都要去父亲那里问安，并且亲自替父亲洗衣服。他对待皇帝也极为恭敬。石建不但孝行第一，谨慎亦算第一。石建后来做了郎中令，管理宫内事务。有一次，他向皇帝上书报告工作，皇帝批示下来后，他重读奏章，发现奏章中曾写了个错字，他很惊慌。《史记》记载这件事时写道，石建读着奏章发现马字写错了，马字下面一弯，是个马尾，连着四点，算是马足，共有五画。今天只写了四画，还差一画，皇上要是怪罪，那真该死啊!他心里十分惊慌害怕。石建以后遇事，则更加谨慎注意。
“惶恐”一词源于此，用来形容人惊慌害怕的样子。