相传上古时，在地上画圈，让犯人站在圈中以示惩罚，其后有监狱之含义。语出司马迁《报任少卿书》。
西汉著名史学家司马迁，因得罪了汉武帝，被施宫刑，关进监狱。司马迁出狱后，忍受奇耻大辱，发愤编写史书，终于写出了我国最早的一部通史——《史记》。后来他在给朋友任安的信中，倾吐了当时悲愤、郁闷的心情。他写道： 人总是要死的，但死的意义不同，或重于泰山，或轻于鸿毛。这就要看为什么而死了。施于人的耻辱，最大莫过于宫刑。传曰：“刑不上大夫。”这是说士节不可不勉励。山上猛虎，百兽见了都很害怕，可把它关进笼子，它只得摇尾乞怜，向人求食，哪有过去的威风。“故士有画地为牢，势不可入，削木为吏，议不可对，定计于鲜也。”我受了这么大的耻辱，所以隐忍苟活，幽于粪土之中而不辞者，为什么呢?因为写一部史书的心愿还没有完成，待书著成，藏之名山，传之后人，偿前辱之责，即死而无憾了。
现“画地为牢”用以比喻只许在限定的范围内活动。