是我国古代专制君主的称谓之一。在甲骨文、金文和上古典籍中，已屡见“皇”“帝”等称号。许慎《说文解字》：“皇，大也。”“大，君也。”“帝，谛也，王天下之号也。”起于商代末期，商王生称王，死称帝。
《风俗通义》说：“皇者，中也，光也。”因而“皇”是至高无上的光明无比的神圣称号。《白虎通义》称：“得合天地者称帝。”也就是说，“帝”是统御天下、象征人间权力的称号。
古代有“三皇五帝”的传说，但“皇帝”一词的使用却是由秦朝开始。公元前221年，秦统一中国后，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等商议秦王的尊号，劝秦王嬴政称“泰皇”，但嬴政并不满足，他自认为功过三皇五帝，于是下令“去‘泰’著‘皇’，采用上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’”，并称“朕为始皇帝，后以计数，二世三世至于万世，传之无穷”《史记·秦始皇本纪》。从此，“皇帝”一词作为我国专制君主的称呼，直到清朝帝制被推翻才被废止。