意思是后悔也来不及了。语出《后汉书·光武帝纪上》。
建武元年(25年),刘秀做了汉更始帝刘玄的大将军。刘秀作战勇猛,战功显赫,他的部下多次劝他自立为帝。大将马武曾劝诫刘秀说:“当今天下没有统治者,就算有孔子这样的圣人出来做丞相,孙子这样的大军事家为将军,恐怕也没有多大用。‘反水不收,后悔无及。’大王您老是谦逊退让,江山社稷怎么办呢?现在您最好返回蓟州称帝,然后再说征讨之事。”
刘秀带兵退回蓟州后,仍然没有称帝。最后他率兵从蓟州出发征伐至鄗县(今河北高邑县)时,在众部将一再请愿下,才宣布登基,号光武皇帝。
“后悔无及”常用于劝说别人当办即办,不要因犹豫或顾虑重重而失去时机。
又作“悔之无及”“追悔莫及”。