是指“半版文献”，即没有正式出版和标价，但仍然在发行流通的文献。比如有关研究机构的调查报告、内部刊物等。由于“灰色文献”是一种无法通过常规出版流通途径得到、需颇费周折才能获取的文献资料，因此也被称为“非常规文献”“非定型文献”或“难以获得的资料”。
“灰色文献”这一术语出现于20世纪70年代。它是相对于“白色文献”和“黑色文献”而言的。它的出现，是历史发展的必然产物。第二次世界大战以来，科学研究由“小科学”过渡到“大科学”时代，科技达到前所未有的广度与深度，引起了“信息爆炸”，人类进入崭新的信息时代。在令人应接不暇的大量信息中，既有大量的书籍信息，又有大量的未知信息，另外还包含相当数量的非确知信息。在日常生活中，人们习惯于把了解不多、信息甚少的事物，说成是毫无所知的“一抹黑”，而把了解充分、信息量大的事物，说成是“清清楚楚”“明明白白”。在这里，“黑”与“白”的颜色深浅表示了所含信息的数量与质量。居于黑色和白色之间便是灰色。因此，“灰色文献”便用来指难以通过正常出版物的流通渠道，不易获得的各种文献资料。