羁： 马的笼头。绊： 绊索。本是控制马的两种工具。表示束缚的意思。出自《汉书·叙传》：“今吾子已贯仁谊之羁绊，系名声之缰锁。”
东汉时期的历史学家班彪，平日喜欢广泛收集遗闻逸事。他考虑《史记》只写到了汉武帝时期，在这之后没有正式的历史记载，于是就续写了后传65篇。这为后来他的儿子班固写《汉书》打下了基础。
班彪有个堂兄叫班嗣，两人常在一起切磋学问。他们虽然主攻儒学，但也十分喜欢老子、庄子的学说，并且家里有很多藏书，一些学者常去拜访他们。有位叫桓谭的学者，几乎读遍了五经，而且还懂音乐，善于鼓琴。他听说班嗣家里藏书很多，就特地向班嗣借书。班嗣给桓谭写了封信，大意是说：“庄子主张顺其自然，保持清白，不追逐名利，不被世俗所捆绑。现在你已用仁义将自己束缚，用名声将自己紧锁。你既然信仰周公、孔子之道，走颜渊等人的道路，忠于他们的学说，那么又何必再用老子、庄子的理论来装饰、炫耀自己呢?”言下之意，不必看老、庄之书。实际上是对桓谭借书的拒绝。
“羁绊”一词就是在这封信中出现的，古今意义没什么变化。