原指一个人的祖居或出生地。语出《魏书·食货志》：“自昔以来，诸州户口，籍贯不实，包藏隐漏，废公罔私，富强者并兼有余，贫弱者糊口不足。”
东汉时，大地主把持政权，形成士族世家。三国魏创九品中正制，特别注重讲究门第等级，“上品无寒门，下品无世族”，大大小小的官员都出自高门大族。南北朝时期，官位和土地毕竟有限，官位又有高有低，土地也有优劣，世族之家内部起了矛盾。为维护既得利益，谱牒之学应运而生，成为门阀制度的标志之一、官僚统治的传家宝。
由于子孙繁衍和种种社会原因，户籍迁移，同姓分族，籍贯便应运而生。例如姬姓王氏中周灵王废太子晋之后一系，先分为琅琊、太原两族，太原王氏到唐代已有河东、威武、中山等不同的王氏分支。这些分支在居住地开族，以居住地命名，便成了籍贯。历代姓氏专著中常注明“望出某处”即指此。