原意指把捆着的手解开。解手的说法与明代的垦荒移民有关。
据《山西洪洞县大槐树志》记载： 明太祖时，中原地区连年遭遇自然灾害，加上连年战事，百姓深受其苦，纷纷逃到相对稳定但人口密集的山西避难。明太祖为恢复生产，采取了疏散山西人口，移民垦荒的措施，开始了大规模的移民活动。然而，当时生活安定、经济条件也较好的山西百姓都不愿意迁移到别处。明政府便下令采取强制手段，押解百姓到移民区。押解的官吏怕移民中途溜走，就用绳子将他们捆起来，挽结串连，鱼贯而行。途中移民想要大小便时，便请示吏役把绳索解开，以“方便”于大小便，便后再重新捆绑。时间久了，移民们要求大小便时，便直呼：“解手!”自此，“解手”便成为大小便的代称沿用下来。
另外，因为解绳索松手臂，以“方便”于大小便，便由解手演变为“方便”。“方便”也成为上厕所的代称，由此产生了上厕所“方便方便”的文明用语。