本义是大声吵闹、喧哗。语出唐·柳宗元《捕蛇者说》：“悍吏之来吾乡，叫嚣乎东西，隳突乎南北，哗然而骇者，虽鸡狗不得宁焉。”
柳宗元是唐代著名的散文家。805年，柳宗元被贬到永州(今属湖南)。永州乡下盛产一种剧毒的花蛇，人们捕到这种蛇后，将它晾干，研成粉末，用来治疗麻风病、肿脖子病、恶疮等难以治疗的疾病。所以，乡民可以用交毒蛇的办法来代替交租赋，许多人因此铤而走险。
一位姓蒋的人以捕蛇为业，他的祖父、父亲都死于捕蛇，他自己也有好几次差点命丧蛇口。柳宗元同情地对他说：“你要是觉得这个职业太危险，我就找人去说说，改变这差使，恢复你的赋税。”姓蒋的人说：“您还是做点好事，让我活下去吧!征租的差役一来到乡里，就东西南北地到处吵着、叫着、骚扰着，闹得人人受惊吓，即使是鸡狗都不得安宁啊!可是我呢，只要看看捕的蛇还在，就放心了。捕蛇虽然九死一生，但比乡亲们天天过那惶惶不安的日子好多了啊!”听了这话，柳宗元心里很不是滋味，感慨地说：“真是苛政猛于虎呀!”
现在“叫嚣”一般用以形容某种猖狂的恶势力进行威胁的言论。