壁： 营垒，堡垒。坚壁： 加强防御工事。清野： 转移四野的人口和物资。语出《三国志·魏志·荀彧传》：“今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。”
东汉末年，徐州太守陶谦死后，曹操想立即拿下徐州，然后再去打吕布。谋士荀彧却反对曹操的策略，他说：“丢开吕布而向东攻打徐州，如果吕布乘虚侵犯，连我们的大本营都很难保。再说，徐州也不是那么轻易能打下来的，他们肯定会加固防御工事，将四野的财物藏起来，这样，你既攻不下徐州城，又得不到财物，最后会一无所获的。”曹操听取了他的意见，不去进攻徐州了。
后“坚壁清野”用以代指对付敌人的作战方法。加强防御工事，转移人口和物资，抗击敌人的入侵，使敌人不能攻取，并一无所得。