斤斤： 看得很清楚的样子，引申为琐碎细小。计较： 计算，比较。“斤斤”源自《诗经·周颂·执竞》“斤斤其明”。《毛传》记载：“斤斤，明察也。”“察”是细细观看的意思。“明察秋毫”用的正是“察”的本义。“斤斤其明”是说连最细微的地方都看得很清楚。
“斤斤”所以有“细小”的意思，古书上有两种解释。一种认为，“斤”在古代是一种非常锋利的小斧子，用来削平木板。东汉·刘熙《释名·释用器》记载了“斤”的用法：“板广不可得制削，又有节，则用此斤之，所以详谨，令平灭斧迹也。”在这里它引申出“细小”之义。这个“斤”，后来也写作“釿”。
另一种说法认为，“斤”是“谨”“堇”的声借字。《史记·货殖列传》：“堇堇物之所有。”《集解》：“堇，少也。”平时常说的“谨慎”“谨小慎微”，“谨”也有“细小”“小心”的意思。不论是哪种解释，都可知道这里的“斤”不是“斤两”的“斤”。
后来，人们用“斤斤计较”来形容过分计较琐细的或细微的事物。