许多条牛身上的一根毛。源自西汉·司马迁《报任少卿书》：“假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异?”
汉武帝时，李陵率军队反击匈奴。开始时，士气高涨，汉武帝非常高兴，许多大臣都顺势祝贺皇上英明，善于用人。后来听说李陵战败投降，汉武帝非常生气，原来那些祝贺的大臣又火上浇油大骂李陵不忠和无用。这时，司马迁在旁边一声不响，当武帝问他的意见时，他爽直地说：“李陵只有5000步兵，被匈奴8万骑兵围住，而李广利(皇帝的近亲)又不派兵援救，李陵他们打了十几天仗，死伤敌人1万多，这是很了不起的，最后粮食没有了，箭也射完了，受伤被俘。我相信李陵是忠于汉朝的，他不会真心投降匈奴。”由于司马迁和李陵过去是好朋友，言语之中还批评了皇帝的近亲，汉武帝非常生气，便把司马迁投进大牢。
第二年，又误传李陵为匈奴练兵，汉武帝一气之下杀害了李陵的母亲和妻子。廷尉杜周为了迎合皇帝，趁机诬陷司马迁有攻击皇帝之罪，武帝便迁怒于司马迁，下令对他施行了最残酷、最耻辱的“腐刑”。司马迁受到这样的摧残和侮辱，痛苦又愤恨，曾想自杀。但转念一想，他这样地位卑微的人即便死了，在那些权贵者眼里也实在微不足道，不但得不到同情，反而会遭到耻笑。他在给好朋友任少卿的信中写道：“假如我这样死去，就好比九条牛身上掉了一根毛，和死掉一个蝼蚁有什么差别?”于是，他决心忍受耻辱，勇敢地活下去，终于以顽强的毅力、艰苦的劳动，完成了历史巨著《史记》。
“九牛一毛”即由“九牛亡一毛”简化而来，比喻极大数量中的极少数，微不足道。