荆和棘是两种植物。
荆，现名牡荆，是马鞭草科的一种落叶灌木。古代又名楚，用来做刑杖，鞭打犯人，因此楚又称“荆楚”，受鞭打就是“受楚”。“受楚”相当痛苦，所以“楚”字引申有“痛苦”的意思，如痛楚、苦楚。荆在古代还用来制作妇女的发钗，称为“荆钗”。后来演变成为谦称自己的妻子为“荆室”“拙荆”，或简称为“荆”。
棘，是鼠李科的一种落叶灌木，枝条多刺，民间常用它作围篱。最早囚拘奴隶也以丛棘围绕。以后“丛棘”也成了囚拘之所的代名词。在科举时代，为了防止考场作弊，围墙上也满插棘枝，所以那时的考场也称“棘院”或“棘围”。
棘在野外常与荆混生，因此就产生“荆棘”一词。最早见于《后汉书·冯异传》：“六年春，异朝京师。引见，帝谓公卿曰：‘是我起兵时主簿也，为吾披荆棘，定关中。’”这里“荆棘”喻为纷乱。唐·孟郊《择友》诗：“面结口头交，肚里生荆棘。”此处“荆棘”比喻心计。因荆棘丛生容易阻塞道路，“荆棘”又可比喻艰险处境或纷乱局面，成语“披荆斩棘”和“荆天棘地”即由此引申而来。