由神话故事演变来，载于《山海经》和《述异记》等书。东晋·陶渊明《读山海经》诗有：“精卫衔微木，将以填沧海。”
传说远古时代，炎帝神农氏有一个小女儿，名叫女娃。一天，她驾驶着一叶轻舟去东海游玩。不幸，东海风起浪涌，将小船打翻，女娃被大海吞噬。但女娃不甘心被海水淹死，她的精灵最终变成了一只美丽、勇敢的小鸟。由于她飞翔时总是叫着“精卫，精卫”，所以她的名字也就被叫成“精卫”。
精卫住在发鸠山上，一心要填平那个可恨的大海，于是每天从西山衔一根树枝或一颗小石子扔进东海。咆哮的大海嘲笑道：“小鸟儿，算了吧，就算你干上百万年，也别想把我填平!”飞翔在高空的精卫回答道：“就是再干一千万年、一万万年，干到世界末日，我也要将你填平!”从此，精卫不再休息，往返飞翔，把西山的树枝和石头衔来投进东海。
后人遂以“精卫填海”比喻坚韧不拔、不畏艰难、不达目的誓不罢休的精神和举动。
又作“衔石填海”。