原指一个人的出身履历。
宋代赵升在《朝野类要·入仕》“脚色”下记述：“初入仕，必具乡贯、户头、三代名衔、家口、年齿、出身履历。若注授转官，则又加举主有无过犯。”在宋朝，初入官场时要办一种手续，把籍贯、户主、家庭人口、年龄等写清楚，类似于现在的人事档案。宋代魏泰在《东轩笔录》卷十二中记载：“欲荐铸，而移文取其脚色。”说的是，有位叫葛原的人想向上司举荐张铸，便取来了他的履历。清代梁绍壬在《两般秋雨庵随笔》卷七“履历”中说：“今之履历，古之脚色也……宋末参选者，具脚色状，今谓之根脚。”到元代，戏曲杂剧逐渐发展起来，随着表演的程式化，演员的行当也开始固定下来。演出时，演员上场得先自报家门，交代戏中的身份及人物出现在场戏中的前因后果。这一段引子，类似于一份“根脚”，于是戏曲行业中，便借用官场用语，叫作“报脚色”。后来，逐渐演变为将戏中的人物叫“脚色”了，即今天我们仍沿用的“角色”。