原指不能领会佛教禅理，只会袭取一般禅家套语作为谈话资料。
禅宗以“不立文字，直指人心”为宗旨，提倡直截了当的“顿悟”，甚至说：“道个佛字，拖泥带水;道个禅字，满面惭惶。”禅宗还认为“开口即错，用心即乖，等你开口，堪作何用!”禅宗的末流，好取现成的经语，挂在口头上，作为谈助，被斥为“口头禅”。如南宋·王楙《野客丛书·王先生圹铭临终》诗：“平生不学口头禅，脚踏实地性虚天。”“口头禅”完全违背了禅宗“顿悟见性”的宗旨。后来，人们把口头上经常说些没有实际意义的话，也称为“口头禅”。
现在人们常用“口头禅”一词指那些经常夹杂在言谈中又没有实际意义的词句。