据《清朝野史大观》载： 清乾隆三十六年(1771年)，乾隆帝修《四库全书》，命河间才子纪昀为《四库全书》馆总裁。盛夏的一天，纪昀因体胖，经不起炎热酷暑，便索性盘起发辫，脱掉上衣，袒胸露背地坐在书桌旁校阅书稿。这时乾隆皇帝踱步走进馆来，纪昀来不及穿衣服，便钻到桌子下，随手用帏幔裹住身体。过了一会儿，纪昀以为乾隆帝已经走了，便探头问馆中人：“老头子已走了吗?”话音刚落，发现乾隆就在他身旁坐着呢。乾隆怒问纪昀：“‘老头子’三字作何解释?”同事们为他捏了一把汗。谁知他从容答道：“万寿无疆之谓老，顶天立地之谓头，父母天地又谓天之子，简称为‘老头子’。”乾隆皇帝听了，转怒为喜，夸奖纪昀：“你可真会说，朕就原谅你了。”
从此，“老头子”这个称谓，便流传开来。不仅用于臣呼君、幼呼长、妻呼夫，就连下属对上司，也都以“老头子”相称了。
现在“老头子”已成为妻子对丈夫(用于年老的)的昵称。