从古代开始，中国人就称普通老百姓为“黎民”或“黎民百姓”，不过一般用于书面。关于“黎民”一称的由来，有三种说法。
① 《诗经·大雅·云汉》有“周余黎民，靡有孑遗”句，郑玄笺：“黎，众也。”所以“黎民”指众民之意，有时也写作“民黎”“庶黎”“黎庶”。
② 因黑发而得名。“黎”即黑色。《书·尧典》中有“黎民于变时雍”句，蔡沈集传：“黎，黑也。民首皆黑，故曰‘黎民’。”《孟子·梁惠王上》有“黎民不饥不寒”句，朱熹注曰：“黎，黑也。黎民，黑发之人，犹秦言黔首也。”“黔首”也是老百姓的别称。
③ 原指九黎族之民，后被引申。杨筠如《尚书纂诂》：“黎民当即九黎之民。《国语·楚语》：‘其后三苗复九黎之德，尧复育重黎之后，使复典之。’即黎民于变之事。嗣后乃沿用为齐民之谊。”