原指老人。见西汉·刘向《说苑·政理》：“(齐桓公)见一老公而问之，曰：‘是为何谷?’”《古今杂剧·鸳鸯被》：“我今日成就了你两个，久后你也与我寻一个好老公。”这里的“老公”指丈夫。“老公”的由来还有一则有趣的传说：
从前有个叫麦爱新的人，见其妻年老色衰，便想抛弃她娶个新的，于是写了一上联：“荷败莲残，落叶归根成老藕。”妻子看后，明白了丈夫的意思，便续写出下联：“禾黄稻熟，吹糠见米现新粮。”以“禾稻”对“荷莲”，“新粮”对“老藕”，而且“新粮”与“新娘”谐音。麦爱新看后折服于妻子的才思敏捷，终于打消弃旧纳新的念头。妻见夫有了悔改之意，于是写道：“老公十分公道”;麦爱新马上续了下联：“老婆一片婆心。”由此，“老公”便成了丈夫的爱称。