“三元”系指解元、会元、状元。在乡试、会试、殿试中，都获得第一名者叫做“连中三元”。此语源于我国古代的科举制度。
我国封建社会科举考试，分为乡试、会试、殿试三级的形式。
乡试： 是各省在省城主持的考试，考中者称举人，第一名称为解元。
会试： 是由礼部在京城主持的考试，考中者称贡生，第一名称为会元。
殿试： 是由皇帝在金銮殿亲自主持的考试，考中者称进士，第一名称为状元，也叫殿元。
在封建时代，如在乡试、会试、殿试的考试中，都名列第一名的话，那就是读书人的最高追求，这样的人就称之为“连中三元”。这里的“元”是表示第一的意思。
现在人们常将“连中三元”引入体育比赛，表示在某项体育运动中连续获得三次胜利。