芳： 指美名。百世： 古时以三十年为一世。遗： 留下。臭： 坏名气。原谓大丈夫如果不能让好名声长久流传，也应当让坏名声在死后留存于世。语出《晋书·桓温传》：“(桓温)或卧对亲僚曰：‘为尔寂寂，将为文、景所笑。’众莫敢对。既而抚枕起曰：‘既不能流芳后世，不足复遗臭万载邪!’”
东晋中期晋明帝驸马桓温，南征北战，有很多战绩，官至大司马。他利用自己与皇室的特殊关系，手握大权扰乱朝政，后来野心越来越大，想自己当皇帝。一次，桓温在亲信们面前闲谈时，表露了想当皇帝的想法：“为尔寂寂，将为文、景所笑。”亲信们一听，吓得不敢吭声。接着桓温扶着枕头坐起来激动地说：“一个人的一生，即便不能流芳百世，那么遗臭万载也是值得的。”
后人用“流芳百世”表彰有益于人民的人，也指好名声代代流传。将“遗臭万载”改为“遗臭万年”，指坏人死后，坏名声却留在世上，永远受人唾骂。