“流言”“蜚语”原是两个词，意思相近，都是指谣言。
“流言”出自《尚书·金縢》：“武王既丧，管叔及其群弟，乃流言于国，曰：‘公将不利于孺子。’”周公旦是周武王的弟弟，在推翻殷朝、建立周朝的过程中，立下汗马功劳，并担负起辅佐武王治理天下的重任。武王死后，年幼的成王继位。周公为防止国家发生意外变故和动荡，主动摄政，暂时代理成王处理国政。以管叔为首的武王的一群弟弟们，嫉恨周公功劳高而且手握大权，便在全国散布流言，说周公有篡权夺国的野心，周公摄政对幼主不利。周公心里没有一点私念，不害怕这些传言，依旧执掌大权，辅助成王，并在成王长大后将国政交还成王，用事实粉碎了流言。
“蜚语”出自《史记·魏其武安侯列传》：“乃有蜚语，为恶言闻上。”蜚语，即飞语。西汉景帝三年，大将军窦婴因率兵平反叛乱有功，被封为魏其侯。在两家大臣的争讼中，他由于偏袒一方而说了一些不符合实际的话被逮捕。在狱中他又被指控犯了伪造诏书罪。景帝念他功高，不打算处他死刑，但仇家不肯放过他。关键时候，蜚语满天，都是说窦婴坏话的，还故意让人传到皇帝耳朵里。不久，窦婴便被斩首示众。
后人将“流言”“蜚语”合用，泛指制造、散布谣言。亦指背后议论、诽谤或挑拨离间的话。