原指人迎风潇洒的姿态。最早见于元代陈基《次韵吴江道中》诗：“两袖清风身欲飘，杖藜随月步长桥。”
后来，有人对“两袖清风”的本义加以引申，来形容居官廉洁： 即除两袖清风之外，一无所有。这个意义最早出现在稍晚于陈基的魏初的《送杨季海》诗中：“交亲零落鬓如丝，两袖清风一束诗。”
“两袖清风”亦作“清风两袖”。这种形式最早见于明·于谦的诗句。据明·都穆《都公谭纂》卷上载，于谦(1398—1457)，浙江钱塘人，进士出身，官至兵部尚书，是明朝著名的“廉明公正”的清官。明正统年间，宦官王振以权谋私，每逢朝会，各地官僚为了讨好他，都暗中献上珠宝白银，而于谦每次进京奏事，总是空着手过去。有一次，他巡视河南，回京之日，啥都没带，有些好心人劝告于谦：“你虽不献金宝，攀附权贵，至少总得带点土特产如线香、蘑菇、绢帕什么的，送点人情呀!”于谦笑着举起两袖风趣地说：“带有清风!”并作《入京诗》云：“绢帕蘑菇与线香，本资民用反为殃;清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”
诗中的“闾阎”，本义是指里弄或胡同，这里引申作“老百姓”解。此诗一出，远近传诵，从此，“清风两袖”或“两袖清风”这个成语就流传下来。
又作“清风两袖”。