“吝”和“啬”的本义是顾惜，舍不得。语出《易·说卦》：“坤为地，为母，为布，为釜，为吝啬。”《三国志·魏志·曹洪传》：“初，洪家富而吝啬。”该词的由来有这样一个有趣的传说：
在很久以前，吝先生到城里办事，半路上遇到了啬先生。两人一路同行有说有笑挺投机，便结交为友。分手时，两人相约，中秋节到乌有山子虚亭饮酒赏月，吝先生带酒，啬先生备菜。
中秋节，两人虽准时到了乌有山子虚亭，但都是空手而来。两人坐于石桌旁，面面相觑。过了一会儿，吝先生先站起来，打破了这种尴尬局面，用手做酒杯状，遥指高空，朗声说道：“月光如水，水如酒，请啬兄开怀畅饮。”啬先生也毫不示弱，随即伸出两个手指做筷子，指着荷塘深情地说：“池中游鱼，鱼是菜，请吝先生大饱口福。”觥筹交错，互敬互让，好不高兴。吝先生手起嘴动咂得直响，自夸道：“好酒，好酒，杜康也要逊色三分。”啬先生也把两个指头送入嘴里，吧嗒着说：“好菜，好菜，山珍海味也比不上。”过往游人看到两人如痴如呆、荒唐可笑的样子，都掩嘴偷笑。
由于吝先生和啬先生都十分小气，不肯花一分钱，有人便戏谑道：“今天两位仁兄赏月，喝的是吝啬酒，吃的是吝啬菜，活着是吝啬人，死了是吝啬鬼。”
现泛指过分爱惜自己的财物，当用不用。