生活中，不想让人知道的事，尤其是试图蒙混过关的事一旦露出破绽，人们便称之为露了“马脚”。这是一条应用广泛、用法灵活的俗语。这种说法究竟是怎么来的呢?
北宋《续传灯录》卷二十载：“后来风幡事起，卷簟义彰，佛手难藏，驴脚自露。”关于这个“驴脚”，有这样一个故事： 有一年春天，汴梁城所有人都去郊游玩乐，用骑驴代替走路的人很多。有一姓陈的大户人家骑着一匹“雪蹄驴”，引来了很多人的关注。有个刁民用醪酒将陈某灌醉，偷偷将“雪蹄驴”藏于草房中，后来官府派人搜查，见断墙处露出驴脚，就将盗驴者捕入县衙治罪，驴子也还给它原来的主人。当时有文人作了首歌谣来戏说这件事：“酒灌饱，雪蹄跑，官府派人四处找。亏得偷儿失算了，断墙残处露驴脚。”
由此可认为，“露马脚”系脱胎于“露驴脚”。元代无名氏所撰杂剧《陈州粜米》中有“这一来，则怕我们露出马脚来了”的句子。这是见诸文人著作的最早记载。至于在民间的流传和使用，则可能更早。有人说，元代统治者一向崇马，所以将成语中的“驴”易作“马”了。可是，既然崇马，应该避免用“马”才对。况且这种笼统的说法是不足为据的。
其实，类似“露驴脚”之事，在唐代就有过相关的记述。据唐·张[[!GF8A1]]《朝野佥载》记载：“唐杨炯呼朝士为麒麟楦，或问之，曰：‘今假弄麒麟者，必修饰其形，覆之驴上，宛然异物，及去其皮，还是驴耳。无德而朱紫，何以异是?’”杨炯以“假弄麒麟”作比，目的在于批评“朝士”弄虚作假，但“假弄麒麟”一事，本是古代一种游戏。麒麟是古人心目中一种祥瑞灵兽，在节日庆典之时，将描绘好的麒麟皮，装饰于驴或马身上，借以喜庆助兴。但马脚或驴脚难以包装掩饰，耍弄起来，难免显露“真相”，即露出马脚或驴脚来。“露马脚”一说就源于此。
另据古籍记载： 明太祖的结发妻子马氏，出身于普通的平民家庭，没有缠足，后来贵为皇后，感到有失体面，就常穿拖地长裙，一双大脚藏而不露。一日马皇后坐轿上街游玩，不料刮来一阵大风，将轿帘掀起一角，露出了她搁在踏板上的两只大脚，正好被街上的人们全看到了。于是在民间就有马皇后露大脚的传闻。这个故事，可说是“露马脚”一语的注脚。