典出《论语·八佾》：“子曰：‘不知也。知其说者之于天下也，其如示诸斯乎?’指其掌。”
孔子主张严格的等级社会制度，因此他对天子、诸侯、卿大夫用什么礼乐来祭祀都很有研究。他对诸侯、卿大夫越级行礼曾表示过极大的不满。“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也”，就是他对卿大夫季氏越级用天子的礼乐“八佾”的愤慨态度。鲁国国君越级用天子的“禘礼”，孔子气得连看也不去看。当有人请教他关于“褅祭”的理论时，他回答道：“我不知道。知道的人对于治理天下，就像把东西放在这里一样的容易。”他一边说着，一边指着自己的手掌。
后人根据这个故事引申出“了如指掌”这一成语，比喻对事物了解得非常清楚。