原意指行步所至。见东晋·陶潜《还旧居诗》：“履历周故居，邻老罕复遗。”引申为经历。后官吏任职，须把出身经历及曾任职务等事项呈拟上官，称为履历。
隋炀帝当政时，刚愎自用，不纳谏言，提拔善于曲意逢迎的虞世基任内史侍郎，掌管官员考核。但虞世基借机谋取私利，根据贿赂多少评定官员。贿赂多的，升官加爵;没有贿赂的，他只给填个履历，那么，这个官员就失掉了晋升的可能，甚至还会被降职罢官。到宋朝，凡做官的都要写“脚色状”，除了详细叙述履历，还要填写“社会关系”。宋以后“履历”渐成官场用语。
现“履历”是指个人的经历或记载履历的文件。