此语源于“卞庄刺虎”(或称“庄子刺虎”)的故事。典出《战国策·秦策二》，又见于《史记·张仪列传》。内容大同小异，只是在《战国策》中，卞庄子为“管庄子”，两虎争吃的是人而不是牛。
《史记》记载： 战国时期，韩、魏两国爆发战争一年多，仍然没有分出胜负。秦惠王打算出兵干涉，正好楚国使者陈轸来到，秦惠王知道陈轸很有见识，就向他请教。陈轸便向秦惠王讲了一个故事： 一次，两只老虎咬死了一头牛，卞庄子见了，马上拔出剑来，想冲过去与老虎搏斗。旁边的人劝他说：“两虎争吃一头牛，争着争着就会打起来，其结果，一定是弱的被咬死，强的也会受伤。到那时，你再去刺杀那只受了伤的，一下子就解决了两只老虎。”卞庄子觉得很有道理，就远远地在一旁观望等待。不一会儿，两只虎果然打斗起来，小虎被咬死，大虎身上带了很多伤，卞庄子冲上去，刺死了受伤的大虎。
陈轸对秦惠王说：“现在韩、魏两国长期战争，最后必然是弱国灭亡，强国受到很大削弱。这时候，如果您乘势把遭到削弱的强国打垮，不就等于一下子灭掉了两国吗?”秦惠王听从了陈轸的意见，果然取得了胜利。
根据这个故事，后人便以“两败俱伤”作为成语，比喻斗争的双方都受到损失。