原是指在共同签署的文件上署名在最前面的人。该词源于古代官衔高低的排列顺序。
“衔”字是指官衔而言。官衔即官阶，古代选官时，旧的官名及拟授予的新官名均要呈报，新旧官名相衔。唐·封演《封氏闻见记·官衔》说：“官衔之名，盖兴近代，当是选曹补受，须存资历。闻奏之时，先具旧官名品于前，次书拟官于后，使新旧相衔不断，故曰官衔。”所以“领衔”的“衔”指官衔。再说“领”字，在此应是率领、统属的意思。因此，“领衔”实际上指的是在诸人中官位最高者。
在我国古代，众人在文件等文书上署名时，姓名之前要列出自己的官衔，按官衔由高至低的顺序排列。所以“领衔”者当为众人之中官衔最高者，他无疑是要排名在最前面的，这就是“领衔”一词的由来。
据清代官修《日下旧闻考》载，书前列有“总裁”七人，依次为“原任经筵讲官太子太保文华殿大学士翰林院学士兼户部事务世袭一等轻车都尉 臣于敏中，经筵讲官太子太保东阁大学士兼刑部尚书 臣英廉，经筵讲官太子太保户部尚书兼管步军统领事务世袭三等轻车都尉 臣和珅……”这七位总裁依官衔由高至低的顺序排列，官衔最高者为于敏中，所以他排名最前，即由于敏中领衔。
后来，人们便称在共同署名时，署在最前面者为领衔。