“落花”“流水”分别比作一个有意、一个无情的双方。语出南宋·释普济《五灯会元·士珪禅师》：“落花有意随流水，流水无情恋落花。”
宋代词人贺铸《南柯子》中亦有“有恨花空委，无情水自流”的句子。在旧小说和戏曲中，引用这句成语的很多，一般都用它来比喻单相思。有时也用它来表示对不义之人的不可信赖。如京剧《捉放曹》有这么一段戏： 曹操多疑，竟把好意款待他的吕伯奢全家杀害，当他发现错杀了好人的时候，还要说：“宁教我负天下人，休教天下人负我!”陈宫心想： 原来这是个“不义之人”，不值得信赖和跟随，于是悄然离去。在离开时唱道：“这是我陈宫作事差，悔不该与他走天涯;落花有意随流水，流水无情恋落花……”
现人们多用此语比喻一方有意，一方无情(多指男女之间的恋爱之事);亦比喻事情不遂人的心愿，目的难以达到。