原指行贿受贿之事。此语最早见于《唐书》的一段记载。
唐朝时，有个叫李逢吉的，仗着自己是皇亲国戚，卖官鬻爵，拉关系开后门，无所不为。在他手下，纠集了张又新、李仲言、李续子、李虞、刘栖楚、姜洽以及张权舆、程昔范等一班奸佞之臣，在这8人之下，又聚集着一批奉承的角色，总共有16人之多。这班人趋炎附势，欺压百姓，无恶不作。一般官员进京，有事欲见李逢吉，还得先过这班人的关口。而想过他们的关口，还非得先贿赂买通他们。故朝廷上一些正直的官员以及老百姓对他们都敢怒不敢言，称之为“李逢吉门下的八关十六子”。后来，这班奸佞索性将求什么事该送多少财礼，定出价码来了。欲见李逢吉，先来买关子，关子买得通，事便办得成。于是“卖关子”一语便流传开了。
至于到了近代，在吴语中使用的“卖关子”一词已没有这么恶劣的内容了。它比较多的是使用在如下场合： 一是指小说戏曲中设置的扣子，即有意布置的悬念。这方面最典型的要数评弹艺人的卖关子。一是指欲言又止故弄玄虚的“秘密”，引得对方急不可耐，这在上海人来说，也叫“卖关子”。