最初的“美”字是这样写的：“”，原本是在描摹一个头上戴着羽毛一类装饰物正在跳舞的人形。这幅图画，我们在甲骨文中可以看得很清楚(见《文字源流浅说》)。“大”字本是一个人形，他头上所戴的一些美观的饰羽即是所谓的“羊”字。在甲骨文里，美是象形字，而不是会意字。后来，在文字的简化过程中，戴着羽毛的形状逐渐同羊形混同起来。到了篆文中，“美”字的上半部就变成了“羊”，下半部的“人”也成了“大”。
然而许慎的《说文解字》释“美”云：“美，甘也;从羊从大，羊在六畜，主给膳也;美与善同义。”清人段玉裁亦对此作注，认为“羊大则肥美”，由此引申开去： 凡好的东西都称之为美。《说文解字》把误释的审美观硬加到古人的头上，把本来是象形的“美”字，变成了会意的“美”字，以致以讹传讹。
金文认为： 以毛羽饰加于女首为每;加于男首则为美。据考察，美洲的某些原始部落中，人的打扮常常模仿有角的反刍动物。在他们眼中，用这两个角装饰起来，显得威风凛凛，富于美感。“羊大则肥美”也好，毛羽“饰加于男首为美”也好，反刍动物两角有“威风凛凛”之感也好，首先就因为这些原始民族和部落是以游牧为生的，肥的羊及其毛羽皮角反映了他们的生活状况，反映了他们征服自然、热爱生活的能力。可见，人是在对某事物的使用价值有了充分的认识之后，才发现了它的审美价值。先是感到它有用、有益，然后才产生美的认识。“美”的概念一出世，便和人类的生活结下了不解之缘。随着社会的发展，人们的审美要求大大地丰富发展了，但“有用、有益”这一基本规律是不变的。因此，每一个民族在历史发展的过程中，由于生活方式、风俗习惯、心理气质和地理环境的不同，其审“美”的要求，对于美的内容的理解，也就各具特色。