芒刺： 草木茎叶、果壳上的小刺。芒刺扎在背上，谓极度不安。语出《汉书·霍光传》：“若有芒刺在背。”
霍光，字子孟，河东平阳(今山西临汾)人，是西汉昭、宣两朝的权臣。汉武帝临终时，拜他为大司马大将军，命他和金日[[!GF8C3]]、桑弘羊一道，辅佐年幼的昭帝治国。昭帝死后，他先扶持昌邑王刘贺做皇帝，不久又废除刘贺，并杀死刘贺的辅臣200多人，再扶汉武帝的一个曾孙——刘询做了皇帝，是为汉宣帝。宣帝明白霍氏权势极大，自己的生死存废都取决于霍光，内心对霍光非常惧怕。举行即位仪式那一天，在宣帝乘车前往高庙向祖宗牌位朝拜的路上，霍光牵着马，相随而行，宣帝极度不安，就像芒刺扎在脊背上一样难以忍受。后来，只好由车骑将军张安世代替霍光，才勉强行完了大礼。霍光死后，汉宣帝采取措施，削弱霍家的权力。后来，霍光的子侄等人暗中策划，图谋推翻皇帝，阴谋败露后，霍家被全部诛灭。
后遂以“芒刺在背”形容预感到某种潜在的威胁，产生一种浑身不舒服的感觉。