原形容落下的花随水流去的暮春景象。这一成语，常见于古人的诗词中。唐代高骈《访隐者不遇》：“落花流水认天台，半醉闲吟独自来。”宋代词人赵长卿《鹧鸪天》：“落花流水一时休。”宋代欧阳修《夜行船》：“催行色、短亭春暮，落花流水草连云，看看是、断肠南浦。”南唐后主李煜在亡国后写的一首《浪淘沙》词，也有“流水落花春去也，天上人间”这类语句，虽然实质上是在表露一种哀愁无奈的消极情绪，但从字面上看，还是在写景。作者的那种情绪是通过对残春景象的描写来表露的。
后来，一般都以“落花流水”比喻衰败零落的情形。旧小说中常用来形容吃了败仗的狼狈状态，如《红楼梦》第四回：“那薛公子便喝令下人，将冯公子打了个落花流水。”参见“流水落花春去也”。