人们常把办事草率、敷衍或疏忽大意、不细心称为“马虎”。“马虎”一词源于一段故事。
传说宋朝东京城里有一个画家，非常喜欢画虎。有一天，他刚画完一个虎头，便来了一位朋友请他给画一匹马。画家提起笔来，便在虎头下面顺手画了个马身子。朋友看后问道：“您这是画的马，还是画的虎?”画家说：“管它是什么，马马虎虎吧!”朋友听后，认为这是在糊弄他，生气地走了。
事后，画家把这幅画挂在自家的墙上。他的二儿子问道：“父亲，您这幅画画的是什么呀?”画家漫不经心地答道：“是马。”他的大儿子看见画后也去问他画的是什么，他又随口说：“是虎。”于是，画家的两个孩子各自信以为真。
有一天，画家的二儿子在野外玩，正好碰见一只老虎，而他却以为是马，想抓住骑上，结果被虎吃掉了。也巧，老大出外碰到一匹马，却以为老虎，竟用箭将马射死了。通过这两件事，这位画家猛然醒悟，认识到了凡事马虎不得，便将马身虎头画一把火烧了，并深有感触地作了一首打油诗，以此告诫后人：“马虎图，马虎图，似马又似虎，大儿依图射死了马，二儿仿图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫马虎。”此后，人们便送给这位糊涂画家一个“马虎先生”的绰号，“马虎”一词便由此传开了。