原意是张网捕捉鸟雀，挖洞寻找老鼠。语出《新唐书·张巡传》。
唐邓州南阳(今属河南省)人张巡，博览群书，善于用兵。唐玄宗天宝十四载(755年)冬，安禄山叛乱，攻下洛阳，进入唐都长安。叛军每到一处，非常残暴，人民纷纷起来反抗。张巡率领几千士兵在雍丘与叛将令狐潮的4万之众对抗近一年。后因孤立无援，只好带领3000人马退至睢阳，与太守许远等合力守城。
唐肃宗至德二载(757年)，叛将尹子奇纠合十几万叛军，将睢阳团团围住。驻守在临淮的唐将贺兰进明由于害怕敌军力量强大，不肯发兵救援。张巡面对强敌，毫不畏惧，沉着指挥，屡施巧计，杀敌无数。但由于双方兵力相差太大，最终也没有打退敌人。叛军在睢阳城四周挖通壕沟，竖立栅栏，断绝了城中的补给，使守城的唐军处境十分困难。张巡、许远都明白，睢阳乃是江、淮的屏障，睢阳一丢，江、淮一带也肯定会被叛军所占。因此，他们决心死守到底。这时，粮食早已吃光，很多士兵饿死，幸存者只有千余人。为了激励将士们英勇杀敌，张巡杀了自己的爱妾，许远杀掉了自己的仆人，以供士兵们充饥。后“至罗雀掘鼠，煮铠驽以食”。最后，什么都吃光了，睢阳才被叛军攻下。张巡被俘，仍然口中不停大骂逆贼，被尹子奇杀害。全城军民活着的只有400人。
后以“罗雀掘鼠”形容尽力筹措物资。从此语也引出“罗掘俱穷”“罗掘一空”两个成语，则是指用尽办法搜刮财物。