原指在马背上。引申为“武力”。语出《史记·郦生陆贾列传》。
汉高祖刘邦常把这两个字挂在嘴头上，以此傲视当时的读书人：“乃公居马上而得之(天下)，安事《诗》《书》!”当面被骂的陆贾也不示弱，立刻反唇相讥：“居马上得之，宁可以马上治之乎?”他们所说的“马上”即指“在马背上”，不过暗含的意思就是“武力”。
在当时的社会生活中，“马”是很重要的，有了“马”，就可以打造一支速度与力量紧密结合的强大骑兵。所以，“马上”的第一个引申义就是“武力”。然而，骑在“马”上不是比靠两条腿走路要快得多吗?所以还包含着“快”的含义。
唐代边塞诗人岑参“火山五月行人少，看君马去疾如鸟”的诗句，为我们描绘了一幅线条简洁明了的大漠行军图。另一位唐诗人许浑也为我们塑造了一位骁勇善战的将军：“武牢关下护龙旗，挟槊弯弧马上飞。”充分表现了“马”和“速度”的关系。“马”就意味着突飞猛进。后来，人们便索性用“马上”作为副词直接修饰动词了。《元曲选·陈州粜米》中写道：“爷，有的说，就马上说了吧!”这里的“马上”就是“立刻”的意思，和今天的用法完全相同了，表示一种短暂的时间概念。