一般认为“摩登”一词是从英文modern来的。原意为现代的、新近的、时兴的。然而，远在英文传入我国之前的南宋末年，汉语里就有了这个词，生活于1191年至1245年的耶律楚材，在他45岁前后写的一首诗里就用了“摩登”这个词。他的《湛然居士文集》卷十中题为《寄冰室散人》的七律写道：“佳人元不是摩登，幻术因循污此生。对雪解吟飞絮句，灭灯能审断弦声。凤楼潇洒闲琼馆，冰室深沉冷玉笙。好访龙溪善知识，传灯何啻总持名。”
“摩登”这个词还常见于四川话里。如说“逛马路，看摩登”，就和“看娇娘”的意思相接近，摩登在这里作名词。又如说“你咋个也摩登起来了”则作动词，有现代化之意。最常见的是作形容词，如惊叹新奇入时的人物时往往说：“好摩登啊!”20世纪40年代，四川三合县的涪江对岸有一座小庙，庙名很多人都不知道，但庙中有一尊观音塑像却是远近闻名，人们称之为“摩登观音”： 头戴花冠，身披璎珞，腰裸露，头微侧，双眼下视，似笑非笑，右手作合十状，左手自然下垂，很像要翩翩起舞的样子，与大足县北山佛湾125号龛中被称为“媚态观音”的塑像相比，似乎还更动人。这尊塑像也表明了“摩登”的含义。然而，这个词也不专用于女性，因为根据佛教传说，观音本是男性，只是可以化为各种形态的女性罢了。
的确，英语modern真有译作“摩登”的。电影艺术大师卓别林揭露资本主义社会严重的失业问题的名作《Modern Times》就译为《摩登时代》。但那是因为汉语中原有“摩登”这个词，音义又相近的关系。大概也就是这个缘故，有些辞书就都误以为“摩登”的词源是modern了。现在“摩登”指合乎时兴的式样，时髦。