指不脱离生产的群众性的武装组织，也指这种组织的成员。该词源于宋朝。
据宋代王应麟《玉海·兵制》载：“庆历五年，丁度为兵录五篇，宋祁为之序曰： 凡军有四： 一曰禁兵，殿前马步三司隶焉;二曰厢兵，诸州隶焉;三曰役兵，郡有司隶焉;四曰民兵，农之健而材者籍之。”宋时朝廷将健壮农民列入兵籍，称为“民兵”，平时归田，战时则征召入伍。这里所说的“民兵”，与我们现在所说的“民兵”性质有所不同。在第一、二次国内革命战争时期所成立的梭镖队、工人纠察队、赤卫队、农民自卫军等群众武装，都是现代“民兵”的雏形，已具有现代“民兵”的性质。到了抗战后期和第三次国内革命战争期间，才改称民兵或人民自卫军。1945年1月，毛泽东在《游击区也能够进行生产》中写道：“协助民兵，用武装掩护月夜强种敌人堡垒底下的土地。”同年4月，在《论联合政府》中提到：“乡村中不脱离生产的民兵发展到220万人以上。”从此，“民兵”一词才被定义为不脱离生产的群众性的武装组织，也指这种组织的成员。