茅： 旄的假借字。前茅，则引申为先头部队。“前茅”一词源于古代的行军作战。
古人把旄牛(即牦牛，是春秋时楚国特产)的尾毛绑在竹竿顶上作旌旗，故又称旌旗为“旄”。在古代，旄旗是用来指挥的。最初，旄用来指挥舞蹈动作，使之整齐协调，后来用于军事。行军时，“斥候”(相当于现在的侦察兵)拿着“注旄于竿首”的旌旗，走在队伍前头，叫“前旄”。如果遇到敌情变化，就举起旄牛尾杆来通知后面的部队。现今的旗帜，当为古代旄的遗制。《公羊传·宣公十二年》有“左执茅旌”，《新序·杂事》则写作“旄旌”。清代文字学家王引之对此曾发表精辟的见解：“茅为草名，旌则旗章之属，二者绝不相涉，何得称茅以旌乎?今案，‘茅’当读为旄。旄，正字也;茅，借字也。”“前茅”就是“前旄”，前军所持之旗也。引申之，则指“名次列在前面”。不过，这个前茅是有伸缩性的，它不是固定的指第几名： 人数少，前二三名叫前茅;人数多，前五六名也可以叫前茅。
现在多用“名列前茅”来比喻名次列在前面。