原指建筑工程的一道程序。中国旧式房屋建筑，其考究者要求“磨砖对缝”。磨工，就是指对砖墙的表面进行打磨，使之平整、光滑。
1917年至1921年，美国用清政府的庚子赔款在北京建协和医院和协和医学院。工程耗资500万美元，占地22公顷。建筑质量要求很高，外观上采取中国传统的磨砖对缝、琉璃瓦顶。由于这项工程是由外国人出资、设计，中国工人称之为“洋工”。协和医院有主楼14座，又是高层建筑，“磨工”工序十分庞大繁杂。参加建筑工程的许多工人就把这一工序称为“磨洋工”。
后来“磨洋工”一语逐渐成为消极怠工的代名词。