难以探测其高深程度。源自《汉书·严延年传》。
汉宣帝时，东海下邳(今属江苏睢宁县)人严延年曾为涿郡(今属河北涿州市)太守。当时涿郡有两个大户东高氏与西高氏在当地称霸，连官吏也惧怕他们，遇事都回避不敢触犯。高氏纵容他的宾客做盗贼，一经发现，盗贼便躲入高氏大院，官吏也不敢进去追捕。因此，盗贼越来越猖獗。严延年上任后，派蠡吾县(今属河北)官员赵绣去捕获高氏定其死罪。赵绣因严延年新上任，心里不摸底，便把罪犯分成两批： 先判其轻罪者，看严延年的脸色再判重罪者。严延年心中明白，早上来到刑场，命令先把轻者杀掉。这下官员们都害怕起来。接着严延年又将高氏等数十人全部杀掉。这一举动震惊了整个涿县，自此后再无盗贼出现。
三年后，严延年改任河南太守，当地恶霸都被斩除了，盗贼也都消失了，威名传到了别的郡县，人们拍手称快。严延年治理的办法是打击豪强，扶助贫弱。有贫苦人犯法，便设法减轻他的罪过;而豪强侵犯小民，则严加惩处。因此人们说，依法该死的穷人能活下，但可以不死的强人总会被杀。对此官民们都“莫能测其意深浅，战栗不敢犯禁”。
“莫测高深”即源于此。形容人的学问深浅时，则往往含贬义。
又作“高深莫测”。