源自《史记·鲁仲连邹阳列传》：“臣闻明月之珠，夜光之璧，以暗投人于道路，人无不按剑相眄者，何则?无因而至前也。”
西汉文学家邹阳，因劝吴王刘濞不要起兵反汉，刘濞不听，他便投奔到梁孝王那里做门客。可是有人嫉妒他的才能，向梁孝王说了他的坏话，结果被梁孝王抓了起来，并要杀死他。邹阳知道有人陷害他，心里很不服气，就在狱中给梁孝王写了一封信。信中有这样一段话： 我听说世间最宝贵的明月之珠、夜光之璧，如果突然到路上，人们不仅不把它当作珍宝拾起来，反而按着剑，斜着眼看它。这是为什么呢?就是因为它突然来到了你的眼前。接着，邹阳又写道： 树根，弯木头做的车子，本来不好，可是却能被显赫的人看中。这又是什么道理呢?这是因为有人将车子雕刻上花纹，把它装饰起来了。所以说，如果献出最好的珍宝，可是没有人帮忙介绍，不但无恩德，反而结下怨恨;然而，如果有人引荐，就是枯木头，烂树根，人家也当作功劳而不忘记。由此可见，天下的平民百姓、贫寒之士，即使有尧舜那样的本领，伊尹和管仲那样的才智，龙逢、比干那样的心肠，若想效忠当今的君主而无人引荐，也是无法实现的。
梁孝王看了信，很为邹阳的忠心和才华所感动，马上请他出来奉为上宾。
“明珠暗投”即由此引申出来，用来比喻珍贵之物品落入不明其价值的人手里，得不到赏识或珍爱。亦比喻有才能的人得不到重用或误入歧途。