意思是想讨好别人，而结果落得没趣。语出《红楼梦》第六十七回。
赵姨娘因宝钗送了贾环东西，心里高兴，想在王夫人跟前讨个好卖个乖，便当着王夫人的面，夸起宝姑娘的好来：“真是大户人家的姑娘，又展样，又大方，怎么叫人不敬服呢?怪不得老太太和太太成天家都夸他疼他。我也不敢私自就收起来，特拿来给太太瞧瞧，太太也喜欢喜欢。”王夫人听了早就明白她的来意，话又说得不伦不类，就应付地说：“你只管收下去给环哥哥顽罢。”赵姨娘来时兴兴头头，“谁知抹了一鼻子灰”，只得讪讪地出来了。
清人李光庭《乡言解颐》对此语的解释是：“乘兴而往言事，逢怒而返，曰‘抹了一鼻子灰’。扫兴语也。”
为什么不说“抹泥”，而说“抹灰”呢?李光庭的解释是：“灰”带有“死灰可以复燃”意，此次遭冷遇，下次可以再来，若是“抹泥”就无法“复燃”了。此外，为什么不说“抹面”而说“抹鼻”呢?李光庭说：“鼻”，古代称为“准”。如汉高祖“隆准而龙颜”，“隆准”就是高鼻子的意思。“鼻(准)”被“抹”，自然是“不准”了;但此次不准，下次可能就“准”了。如果“抹面”，岂不是落得个无颜见江东父老的下场?所以，“抹了一鼻子灰”，就跟《庄子·徐无鬼》中说的“尽垩而鼻不伤”的意思一样——白灰粉擦干净了，鼻子又恢复了原样，丝毫没有受到损伤!
又作“碰一鼻子灰”。