“士”，最早用作对未婚青年男子的称谓。《荀子·非相》：“处女莫不愿得以为士。”杨倞注：“士者，未娶妻之称。”有时亦用为对男子的美称。《诗·郑风·女曰鸡鸣》：“士曰昧旦。”孔颖达疏：“士，男子之大号。”以后又成为贵族的最低等级。《史记·秦始皇本纪》：“(先王)故置公、卿、大夫、士。”再引申为官吏的通称。《书·多士序》孔颖达疏：“士者，在官之总号。”再后来又演化为对品德好、有技艺的人的美称。《唐六典·户部尚书》：“凡习学文武者为士。”流行词语中有壮士、志士、勇士、侠士、义士、谋士、医士等。也演变成对读书人、精通文学者的称呼。《字汇·士部》：“士，儒者。”朱自清《文学的标准和尺度》：“这种受了教育的人也称为‘士’。”流行的词语有文人学士、名士、贤士、隐士、士林、士流等。
但在封建社会中男尊女卑，只有男子才能称为士，对那些有士之操行的女子则称之为“女士”，以示区别。《诗·大雅·既醉》：“其仆维何，厘尔女士。”孔颖达疏：“女士，谓女而有士行者。”近代沿用此习，如秋瑾女士、何香凝女士等。随着妇女运动的兴起，妇女参加社交活动越来越多，“女士”便发展成为在交际场合中对妇女的一种尊称。