与“拍马”一词意思相近。关于其由来，有这样一个民间故事。
明朝天启年间，太监魏忠贤有一套高明的驯马本领。当时，他还不十分得宠，于是就奏请皇上在西校场赛马，想利用自己骑马的本事来讨皇上欢心。于是，皇帝降旨，命京城武官参加赛马。
在重阳节那天赛马开始，成群结队的老百姓也前来看热闹。上午时分，皇帝由百官相随，浩浩荡荡来到西校场。随着“通通通”的炮响，几百匹马像离弦之箭向前奔跑。参赛者个个精神抖擞，高举马鞭拼命抽打，有的马鞭都打断了，就用手掌往马背上拍。皇帝看得龙颜大展。
魏忠贤待炮声响过，翻身上马，他手不挥马鞭，只是在马屁股上轻轻拍了三下，就见坐骑四蹄腾空，快如闪电，往前追去，眨眼间就把别人的马匹甩在后面，霎时，就跑到终点。此刻全场沸腾，人人称奇，都说骑马不用鞭子打，还跑得这样快，真没见过。
皇帝问魏忠贤道：“你骑马不用鞭子打而能独占鳌头，是从哪里弄来的神马呢?”魏忠贤下跪道：“奴才的马不是神马，能遥遥领先，主要是奴才识得马性。要马跑得快，千万不要强行，只要顺它性，在马屁股上轻轻拍三下，就能奏效。驾马妙法，说穿了就在‘拍马屁’三个字。”
皇帝听后笑道：“爱卿，能知畜生灵性，顺其性而驾之，是大才大器。自你进宫以来，所办之事件件称我的心，顺我的意。从今以后，朝廷内外，事无大小，一律归卿掌管。”魏忠贤听了连忙三呼万岁，拜谢龙恩。
魏忠贤能识马性，也能识天启皇帝的心思，拍得皇帝称心如意，天启皇帝也越来越宠爱魏忠贤。从此，魏忠贤掌管朝政，倒行逆施，显赫一时。老百姓都说，魏忠贤能到这种地步，都是由拍马屁拍来的。
此后，人们便用“拍马屁”一词指向上钻营、阿谀逢迎。