鼎： 三足两耳的器具，古人用以煮物。 源自《后汉书·边让传》：“函牛之鼎以亨(同烹)鸡，多汁则淡而不可食，少汁则熬而不可熟。此言大器之于小用，固有所不宜也。”
边让，字文礼，东汉末陈留(今属河南省)人。他从小就能言善辩，有才华。他写的辞赋，词藻华丽，有人说他具有司马相如的才气。
大将军何进知道边让有才华，想请他来辅佐自己，但又怕他不同意，就以征兵的名义将他招来，任以令史官。议郎蔡邕十分敬佩边让，认为应当让边让身居高位肩负重任，于是便向何进推荐说：“用煮牛的大鼎来煮鸡，汁水多则淡而无味，汁水少则容易煮干而不熟。这是说大器小用，本来就不合适啊!我现在忧虑的是煮牛的大鼎没有用来煮牛，希望将军细细考虑一下，如何更好地让边让施展他的才能。”何进听了蔡邕的话，认为很对，就将边让推荐给朝廷委以重任。后来边让官至九江太守，但因恃才不屈而被曹操所杀。
后人从这段话中引出“牛鼎烹鸡”成语，比喻大材小用。