典出希腊神话传说。珀涅罗珀是伊大卡岛国王奥德修斯的妻子，以忠贞著称。奥德修斯10年征战特洛伊，10年漂泊海上，在这样漫长的岁月中，珀涅罗珀始终守着贞洁。当100多个求婚者到伊大卡声称奥德修斯已死，要向珀涅罗珀求婚时，她用计谋同求婚者进行斗争。她借口必须替公公织成一件寿衣后才能改嫁。于是，她白天坐在机旁纺织，夜里又在灯下全部拆散，第二天又如此反复，这样，3年的时间很快过去了。求婚者知道了真相后，便逼着她第二年织完寿衣。到了第4年，珀涅罗珀的丈夫奥德修斯回来了，与儿子一起杀死了求婚者。
后来，人们使用“珀涅罗珀的织物”比喻拖延的策略或做不完的工作。