表示事情发展到一定程度想要停下来已不可能，也含有进退两难的意思。源自《晋书·温峤传》：“今之事势，义无旋踵，骑猛兽(唐人讳‘虎’为‘兽’)安可中下哉!”
东晋成帝的时候，大臣温峤组织了一支联军去讨伐叛乱部队。在战争的初期，有几路联军接连失败，士气大减，军中粮食也快用完了。
面对困境，主帅陶侃非常着急，他生气地对温峤说：“你动员我来时，说一切都已安排妥当，现在战争才开始，粮食就快完了，如果粮食不来，我只有撤军!”
温峤对陶侃说：“自古以来，军队打胜仗，首先要内部团结，现在虽然陷入了困境，粮食不足了，可眼下如果撤军不仅会让人耻笑我们，而且也使叛军更加嚣张。我们目前的处境，正如骑在猛兽的身上，不把它打死，怎么好中途退下来呢?咱们只有勇猛向前啊!”
陶侃接受了温峤的劝说，两人率军奋勇杀敌，最后终于打败了叛军。
又据《隋书·文帝纪》载，隋文帝杨坚原为南北朝时北周的随州刺史。周宣帝死后，年幼的皇帝继位，杨坚趁机操纵了朝政大权。他那皇亲国戚的妻子独孤氏看到时机已成熟，就对杨坚说：“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之!”意思是说： 形势已经如此，你现在好比骑在野兽的背上，想下也下不来，只能顺着形势前进了。杨坚明白她在暗示自己篡夺皇位，便杀害了周静帝，自立为帝，建立了隋朝。独孤氏也因而成为皇后。
“骑虎难下”即由“骑猛兽安可中下哉”和“骑兽之势，必不得下”演化而来。后用来比喻做事中途遇到困难，迫于形势而又无法中止。