披： 劈开。荆、棘： 丛生的多刺植物。典出《后汉书·冯异传》。
冯异是东汉时人，喜爱读书，对《左氏春秋》《孙子兵法》颇有研究。当刘秀起兵争霸天下时，他跟随刘秀，出谋划策，南征北战，立下了汗马功劳，很得刘秀的器重。当东汉王朝建立后，汉光武帝刘秀便封他为阳夏侯，任征西大将军，并负责关中的事务。冯异严格治军、秉公办事引起了一些人的嫉妒和仇视。有人向刘秀告状，说他独断专行，声势很大。对此，冯异连忙上书给刘秀，表白自己忠于朝廷之心。光武帝刘秀就回诏安慰他说：“我们虽是君臣身份，但情如父子，从来没有什么值得猜疑的地方，何须惧怕呢?”不久，冯异去京城朝见刘秀，刘秀为表明自己对冯异的信任，就当着文武百官的面说：“冯异是我起兵时的主簿，为我披荆棘，定关中，是有功之臣!”然后又赐给他许多珍宝、衣料等物。
现“披荆斩棘”用以比喻在前进的征程中清除各种障碍，克服重重困难。